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【恋火】 第1章 1.出会い
ここは寂れた小さなパブ。
大通りから一本裏へ入ると、ほんのり灯った明かりが見えてくる。
「隠れ家」などという言葉とは程遠いパブ「さくら」。
現在は桜木花道という赤い髪の青年がオーナーをしているが、 以前までここは青年の叔母の持ち物だった。
その叔母が店を花道に譲ると言い出すまでは……。
「ふぁ~…」
花道は大きな体を伸ばして欠伸をした。
「…暇だな~。今日はアイツらこねーもんなー」
アイツらとは花道の中学の頃からの友人で、「桜木軍団」と呼ばれているメンツのことだ。
「どうせ誰もこねーんだから、今日は店閉めて寝ちまうか~」
そうぼやいて立ち上がった花道は、店の入り口から微かな音が聞こえることに気が付いた。
「なんだ?」
先ほどから雨が降り出したのは知っていたのだが、雨音にしては不自然だ。
低音のぼそぼそとした話し声と、妙に高音な声。いや、鳴き声と言って良いかもしれない。
益々不審に思い、入り口のドアをそっと開けた。
「……何してんだ?」
そこにはびしょ濡れになった子猫と、それを抱きしめている背広の若い男がいた。
「……………」
二人の視線が合った時。
ミャー…
子猫は花道を見て、か細い声で空腹を訴えた。
「名前は流川楓と言う…」
そう名乗った背広の男は、店のソファーに座り花道に名刺を渡した。
それを受け取りつつ、花道は熱いコーヒーを差し出した。
先ほどまで空腹で鳴き続けていた子猫は、満足げにソファーの上で丸くなって眠っている。
部屋の暖房と温かいミルクによって眠気を誘われたのだろう。
「…コイツは、そこの大通りのビルの隙間にいたんだ。とりあえず雨宿りしようと思ってたら、丁度良い場所があったから…」
どうやらこの流川と名乗る男、カサを持っていなかったようで、自分も子猫と一緒に雨宿りしていたらしい。
そこがたまたまパブ「さくら」だったわけだ。
「あんたが飼うのか?」
「何?」
「この子猫、あんたが飼うの?」
「………無理だ。飼いてーけど、うちのマンションはペット禁止だから…」
「……」
じゃぁ、どうして拾ったのだ。
人が良いのかただのお節介なのか、ここまでしておいてまた放り出すのは、いくらなんでもこの子猫が可哀想だ。
「んじゃどうすんの?」
「……連れて帰る」
「だって…飼えんの?」
「こっそり飼う…」
そういうと、流川は子猫をゆっくりと撫でた。
「……」
花道は無言でその様子を見ていた。
しばらくそうしていたが、やがて流川は寝ている子猫を抱き上げてソファーを立った。
テーブルの上にコーヒー代を置くのを忘れずに。
「ごちそうさん」
そう言うと、入り口のドアを開けた。
「待てよ」
「…?」
「そいつ、俺が飼う」
花道はほとんど無意識に口が動いてしまった。
流川の目はお前が?と問い掛けていたがそれは気にせず、男の腕で丸くなっている子猫を受け取った。
「家、猫が一匹いるんだ。もう一匹増えたって平気だし」
「……」
子猫は花道の服に爪を立てるが、顎の下をさすってやると目を細めて甘えた声を出した。
あれ?お前メスか、と言いながら子猫をあやす花道を見て、流川は何故か胸が高鳴った。
青年の赤い髪が子猫の毛と同じようにフワフワと揺れていた。
「また来ても良いか?」
「え?」
「様子、見に来ても良いか?コイツの…」
そう言いながら子猫を指す。
「あ、あぁ、良いぜ。いつでも来いよ」
そう答えると流川は無意識にほっとした様な表情をした。
「じゃ…」
「あぁ、またな。ほら、バイバイしろよ」
花道は眠そうな子猫の手を軽く取り、流川に振って見せた。
流川は帰宅する為に歩き出した。
雨は、もう止んでいた………。
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