【恋火】　　４．　3日後










　臨時休業から3日後。

　店はいつも通りに営業していた。

　花道はカウンターの中でオーダーをこなしていた。
　




　流川が泊まった翌日の昼に、予告通り電話が鳴った。

　もう大分楽になった花道は、丁度昼食を取っていたところだった。

『具合はどうだ？』

「もう大丈夫だ。今、飯食ってる。後で薬も飲むし」

『そうか、良かった…』

「あ〜。世話になったな……」

『いや……、それより今晩も休めよ』

「…………」

　沈黙で返す花道に受話器の向こうから溜息が聞こえた。

『まだ完治した訳じゃねーんだ。それに……客にうつす気か』

「うっ……」

『それに、今のうちに休まないと長引くぞ』

「おう……」

『今晩も様子、見に行くから』

「え？良いよ、もう寝るだけだし。ピンピンしてっから別に―――」

『………』

「あ、いやそうじゃなくて！そっちだってろくに寝てねぇだろ昨夜！
こっちはもう平気だから、そっちこそうちでゆっくり休めよ。な？」

『………分かった』

　花道の言いたいことが伝わったのか、流川は渋々という声で答えた。

「あと、今晩は休むけど、明日は店開けるから」

『あぁ分かった。明日、行く』

　そこで会話は終わった。







　そして流川は今、花道の目の前にいる。

　10分くらい前にやってきて、流川の手元にはすでにウォッカのグラスがある。

　花道は流川の為に生ハムのカルパッチョを拵えたところだ。

「流川。これおごり」

　笑ってそう言うと、流川は眉を少し上げた。

「もう大丈夫みたいだな」

「トーゼン！あれくらいでくたばる俺様じゃねーからな！」

「うんうん唸ってたクセに」

「ぬ！そ…それは…たまにはそういうこともある……」

「………もう腹出して寝るなよ」

「んなことしてねぇ！」

　からかう流川に顔を赤くして反論すると、横から「子供ね、花ちゃん」と
常連の女性が笑いながら声を掛けてきた。

「違うって！流川、訂正しろ！誤解される！」

「違うのか？俺はてっきり……」

「流川！」

　ムキになる花道が面白くて、客達はみんな笑みを浮かべている。

　流川と花道のやり取りは客達も楽しんでいる節がある。

　『さくら』は寂れているが、しんみりした静かなパブとは違う。

　マスターの気質をそのまま反映しているので、賑やかで比較的照明も明るい。

　そんな雰囲気の中で2人の存在はもう名物のようなものになっていた。

「でもホント、良くなって良かったな！」

　客の一人がそういうと、他の者も頷いた。

「ここに来ないと一日が終わらない気がするからね」

「そうそう。家に帰ってもつまらないし」

「マスターは可愛いし」

　別の客がそう言うと、みんなが『うんうん』と頷く。

「前の言葉はありがたく頂戴するけど、可愛いとか言われても嬉しくねえ！」

　怒ってガシガシとグラスを拭くと、正面のカウンターに座る流川に気付く。

　顔を伏せているが、肩が小刻みに揺れている。

「てめ！何笑ってんだ！」

　すると流川はすまんと片手を上げた。

　それを一瞥して鼻息荒くまたガシガシグラスを拭くと、そういえばと花道は手を止めた。

「流川」

「………なんだ」

　もう笑いは収まったのか、流川はカルパッチョに手を付けていた。

「今度どっか飲みに行こうぜ。俺、おごるから」　

「え？」

「いやさ。世話んなったから何か礼したいなぁと思ってよ……」

「そんなこと気にするな」

「俺が気にするんだ！ここでおごっても良いけど、そんじゃつまんねーしさ」

　そういうと流川が提案した。

「なら…うちに来るか？」

「お前んち？」

　花道は思いがけないことを言われたとばかりに目を見開いた。

「ついでに学生時代のビデオも見せてやれる」

　前に見たいと言っていただろう、と流川が続けた。

　そう言えばそんなことを言った覚えがある。

「そうだな。そんじゃ流川んちで酒盛りに決定！」

「酒盛りはいらないだろう」

「なんだよ、不満か？」

「どうせなら飯メインにしてもらいたいな」

「飯？」

「あぁ、一人暮らしだとろくなもの食えないからな」

「それは俺に飯を作れと言ってる？」

「そうだな……作ってくれたらありがたいと思う。材料費は勿論出す」

　花道はにやっと笑った。

「材料費はいらねー。全て俺がセッティングしてやる！
そこまで言われちゃ、作ってやりましょう、この天才桜木さまが！」

「調子に乗るな」

　釘を指す流川もどこ吹く風。花道は上機嫌で尋ねた。

「食いたいものがあればリクエスト受け付けるぜ。食えないもんとか」

「食えないものは無い。全部任せる」

　流川の答えに満足そうに頷く。

「飯食った途端、あまりにも美味くて泣くなよ？」

　そう言うと流川は「言ってろ」とばかりに口の端を持ち上げた。

「次の休みは……××日だな」

「その日ならこっちも予定は無いから大丈夫だ」

「んじゃ日程はそれで良いか。あ、俺、お前んち知らないんだ」　

「俺が迎えに行く」

「そうか？助かるぜ。んじゃその時、ついでに買物して行けば良いな」

　予定が決まると、花道はまた言った。

「絶対泣かせてやるからな、覚悟しとけよ」

　悪巧みでもするようににやりと笑う花道へ、流川は薄く笑みを浮かべて楽しみにしていると答えた。

　伏せた目に一瞬浮かんだその笑みがあまりにも柔らかくて、花道はドキッとした。

　その笑みは、見舞いに来てくれた時に見たものとまるで同じ気がしたのだ。

　どうしてこんな笑みを見せるのだろう。

　花道は鳴り止まない心臓を持て余して、わざとらしくならないようにそっと視線を逸らす。






　そんな2人を店の隅から2匹の猫が、じっと見ていた。
















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